“I don’t know when to use passé composé or imparfait”
“Quelle est la différence entre imparfait et passé composé ?”
“French past tenses: help!”

Si tu as déjà tapé une de ces phrases dans Google, tu n’es pas seul.e. Le choix entre passé composé et imparfait est l’un des plus grands casse-têtes des apprenants de français. Pourtant, une fois qu’on comprend le rôle de chaque temps, tout devient plus clair.
Dans cet article, je t’explique de façon simple, progressive et illustrée comment les utiliser sans stress.

Deux temps du passé… mais deux visions du monde

Le passé composé et l’imparfait racontent des événements passés, mais ils ne racontent pas la même chose.

🔎 En résumé :

Le passé composé dit ce qui s’est produit.
L’imparfait dit ce qui était en place, ce qui durait, ce qu’on ressentait.

Des exemples concrets pour sentir la différence

✅ Exemple 1 :

Hier, j’ai regardé un film.
→ Une action terminée, un fait simple.

Quand j’étais petit, je regardais beaucoup de dessins animés.
→ Une habitude dans le passé, une description d’un état prolongé.

✅ Exemple 2 :

Il a commencé à pleuvoir à 18h.
→ Moment précis.

Il pleuvait quand je suis sorti.
→ La pluie était en cours : contexte de l’action “je suis sorti”.

Le piège des traductions

En anglais, on utilise souvent le simple past (“I watched”, “It was raining”) ou le past continuous.
Mais ces temps ne correspondent pas toujours aux temps français.

🧠 En français, on ne choisit pas le temps selon la traduction : on le choisit selon le regard qu’on porte sur l’événement.

C’est une question de perspective, pas seulement de grammaire.

Une métaphore visuelle : le film contre la photo

🕵️‍♀️ Imagine que tu racontes ta journée.

• Si tu montres les événements clés, comme dans une bande-annonce → passé composé
• Si tu montres l’ambiance, comme une photo ou un souvenir flou → imparfait

🎮 Passé composé = action
📷 Imparfait = décor

Le mélange des deux : comment les utiliser ensemble

Dans la vraie vie (et dans les récits), on mélange souvent les deux temps.

Il faisait froid. Je suis sorti. Il pleuvait un peu. J’ai couru jusqu’au métro.

Ici, l’imparfait décrit le contexte (il faisait froid, il pleuvait), et le passé composé indique les actions principales (je suis sorti, j’ai couru).

Quelques marqueurs pour t’aider

Ces petits mots peuvent t’aider à identifier le bon temps :

Mais attention : le sens prime toujours sur le mot.

Un exercice simple pour t’entraîner

Lis ce petit texte :

Quand j’étais enfant, je/j’ ______ (jouer) souvent dehors. Un jour, mon frère ______ (tomber) de son vélo et il ______ (se casser) le bras. C’ ______ (être) un grand choc.

🔍 Solution : je jouais, est tombé, s’est cassé, c’était

Tu vois ? On mélange les deux temps… comme dans la vie !

Conseil FCA : écris tes souvenirs

Pour t’entraîner, écris un petit souvenir personnel.
Par exemple :

Quand j’avais 10 ans, j’adorais les chiens. Un jour, j’ai rencontré un gros labrador…

✍️ C’est une manière concrète de pratiquer le passage naturel entre passé composé et imparfait.

Ce que les apprenants oublient souvent

1. L’imparfait n’est pas “moins important” que le passé composé.
2. Il ne s’agit pas d’un choix “grammatical” mais “narratif”.
3. C’est en écrivant et en lisant que tu développes cette intuition.

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📘 Apprendre les temps, c’est raconter ton histoire. Et ça, c’est le cœur de l’apprentissage du français.